Cinq exploits de pilotes japonais de Grand Prix moto à Suzuka en vidéo

Privé deux années de suite de Grand Prix du Japon à cause du coronavirus, les pilotes de l’Intercontinental Circus reviennent à Motegi ce week-end pour disputer la 16ème épreuve de leur saison 2022. Parmi eux, trois japonais sont inscrits en catégorie reine !

Titulaire en MotoGP depuis 2018 au sein du même team Honda LCR, Takaaki Nakagami est monté sur 14 podiums en Moto2 (dont 2 victoires) mais court toujours après son premier Top 3 dans la cour des très grands. Le n°30 du HRC ne devrait hélas pas y parvenir ce dimanche...

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Suite à sa collision avec Marc Marquez dimanche dernier à Aragon, "Taka" n’est même pas certain de prendre le départ de sa course nationale : déclaré apte à courir par l’équipe médicale de Motegi, il devra cependant passer une contre-visite à l’issue de la première, unique et longue séance d’essais libres du vendredi (75 min !).

Deux pilotes wildcards à Motegi en 2022

Deux autres nippons auront l’honneur de rouler sur leur beau circuit, devant leur public bienveillant mais aux commandes de monstrueuses MotoGP : Tetsuta Nagashima, pilote d’essai pour le HRC (vainqueur cet été des 8H de Suzuka et du GP du Qatar 2020 en Moto2), et son homologue chez Suzuki, Takuya Tsuda.

Si Nagashima San prendra part à sa toute première course aux commandes de la RC213V, il s’agira d'une deuxième fois pour son compatriote Tsuda San : ce dernier avait emprunté à Alex Rins (alors blessé) sa GSX-RR pour rouler à Jerez. Il avait terminé à une vénérable 17ème place, démontrant ainsi toute la difficulté de l’exercice.

Et pourtant, il fut un bon vieux (deux-)temps où les pilotes japonais invités - sur le somptueux mais dangereux tracé de Suzuka - s’illustraient brillamment en Grand Prix moto. C’est à cinq d’entre eux que rend d’ailleurs hommage la vidéo ci-dessous, postée par Red Bull, l’un des plus gros sponsors des sports mécaniques.

Norifumi Abe en '94 : chute mais brille en GP500

La première séquence qui date de 1994 nous fait revivre l’intense bataille opposant notamment l’américain Kevin "champion du monde en titre" Schwantz au japonais Norifumi "champion du Japon de GP500" Abe. Attention, MNC divulgâche : Norick ne termine pas sa première course au rang mondial !

Malgré sa chute, le "wildcard" marque les esprits... Dans le paddock tout d’abord, Kenny Roberts alors patron du team Yamaha Marlboro lui offre deux invitations supplémentaires en 1994 et un guidon pour les deux saisons suivantes. Abe San décrochera une victoire tout aussi flamboyante au GP du Japon en 1996 !

Parallèlement dans un petit village d’Italie (Tulavu ? Taluvia ... Tavullia !), un gamin de 15 ans suit émerveillé la prestation de ce pilote nippon au talent et cheveux débordants ! Deux ans plus tard en débarquant à son tour en Grand Prix, Valentino Rossi se surnommera Rossifumi. Bel hommage à Norifumi Abe, parti bien trop tôt d’ailleurs.

Daijiro Kato en '96 : 3ème en GP250 (1er en 97 et 98)

Le deuxième extrait nous replonge sur les traces d’un autre phénoménal et regretté pilote japonais, sans doute le plus doué de sa génération et au-delà : Daijiro Kato, qui termine en 1996 sa première course internationale - mais à domicile - sur la troisième marche de "son" podium.

En 1997, le vice-champion du Japon en catégorie intermédiaire est de nouveau invité à Suzuka. Cette fois, le pilote Honda s’impose devant trois compatriotes : Tohru Ukawa, Tetsuya Harada et Takeshi Tsujimura. Tous les quatre terminent dans la même seconde !

Titré dans son pays cette même année, Kato réédite son exploit en tant que "wildcard" au GP du Japon 98, battant d’une petite seconde Shinya Nakano (wildcard aussi), Naoki Matsudo (wildcard encore !) et Tetsuya Harada qui terminent au coude au coude tandis que le cinquième, un certain Olivier Jacque, franchit la ligne d’arrivée plus de trente secondes plus tard.

Les frères Aoki en '95 : 1er en 125, 2ème en 250, 3ème en 500

Enfin, cette vidéo aussi excitante qu’émouvante se conclue sur l’exploit de trois frangins, le dimanche 23 avril 1995 : en piste vers son premier sacre mondial en GP125, le jeune Haruchika Aoki (19 ans) entame merveilleusement la journée de course(s) en s’imposant dans la plus petite classe.

En catégorie intermédiaire, l’aîné et le plus connu de la fratrie, Nobuatsu (23 ans) passe tout près de la victoire qui revient à un Ralf Waldmann tombé sous la pluie mais sauvé par la sortie du drapeau rouge dans le même tour. Deux ans plus tôt, le poulain du charismatique Erv Kanemoyo avait remporté sa première - et unique - victoire en Grand prix, en Malaisie.

En 500 cc ce même 23 avril 1995, Takuma (21 ans) se classe troisième de "sa" course, à un souffle du champion du monde en titre Mick Doohan. Contrairement à l’australien trois ans plus tôt, le benjamin des "Fireball Brothers" ne se relèvera pas d’une mauvaise chute qui brisera sa moelle épinière en 1998... mais pas sa carrière en sport mécanique, ni sa passion pour la moto !