In MotoGP we trust

Avec une moyenne au tour de 155 km/h, Laguna Seca est le plus lent de tous les circuits du calendrier MotoGP 2006 (lire notre Dossier spécial). Et pour cause, la ligne droite du circuit californien qui mesure moins d'un kilomètre n'en est pas véritablement une, tandis que les onze virages placés le long des 3 610 m du parcours sont tous difficiles à négocier.

L'enchaînement le plus impressionnant du circuit - et du plateau mondial ? - est sans nul doute Corkscrew", dans lequel Marco Melandri avait démontré que les hérissons italiens ne retombent pas forcément sur leurs pattes (lire Moto-Net du 12 juillet 2005)...

Sa connaissance parfaite du tracé et sa gestion optimale de la glisse sur un revêtement délicat avaient permis à Nicky Hayden d'enlever sa première victoire en catégorie reine devant son compatriote Colin Edwards et Valentino Rossi (lire Moto-Net du 11 juillet 2005).

Car la piste de Laguna Seca est unique au monde : souvent comparée à une montagne russe, "elle donne presque mal au coeur", témoigne Makoto Tamada. On comprend mieux pourquoi dans les années 80, le jeune Randy Mamola s'obstinait à faire le tour des parcs d'attractions les plus renversants afin de se désinhiber... Mais les MotoGP d'aujourd'hui poussent tellement fort qu'il est difficile de résister !

Nouveau Laguna Seca

Cette année, la piste a été intégralement resurfacée : pour les MotoGP (seule catégorie en course aux Etats-Unis), ce sera "pratiquement comme d'aller sur un nouveau circuit", estime Nicolas Goubert, responsable de la compétition moto chez Michelin.

Les avis sont d'ailleurs partagés en ce qui concerne le nouveau grip de la piste : si certains considèrent qu'il sera copieusement amélioré, d'autres regrettent une pose de bitume trop récente - quelques semaines ! - entraînant une adhérence aléatoire tout au long du week-end...

Personne ne se plaint en revanche de la modification du premier virage - jugé trop dangereux par les pilotes l'an dernier - et de la rectification de l'entrée de Corkscrew, trop bosselée de l'avis de tous.

Ainsi, les réglages adoptés durant l'épreuve 2005 ne seront sans doute pas les bons cette année... Ce qui ne semble guère inquiéter les teams, et en particulier celui de Colin Edwards : "en fait, Laguna n'était pas aussi technique que nous le pensions lors de notre première visite l'an dernier", assure le chef mécanicien Daniele Romagnoli.

Pour dominer les collines californiennes, l'essentiel réside surtout dans le bon étalage de la boîte et dans la docilité du moteur, qui n'est quasiment jamais utilisé à fond. Un profil relativement proche de celui rencontré sur le circuit de Sachsenring, fréquenté la semaine dernière (lire Moto-Net du 13 juillet 2006) et sur lequel Valentino Rossi a dû surmonter de grosses difficultés.

À l'affût...

Parti de la onzième place en Allemagne, Vale était parvenu à dompter la meute de Honda lâchée à ses trousses. Et l'an dernier aux États-Unis, il avait réussi à tenir le rythme de Hayden et d'Edwards, inscrivant même son meilleur temps personnel en course dans le tout dernier tour : "j'ai beaucoup appris grâce à eux", reconnaît le modeste champion du monde.

En étant dans le coup dès les premiers tours et en utilisant les "bons réglages trouvés pour la course dimanche", Rossi compte remporter un cinquième succès cette saison et grappiller ainsi le maximum de points sur le leader actuel du championnat, Nicky Hayden, qui bénéficie encore de 26 points d'avance.

Mener à la fin de l'année

Assuré de partir en vacances en tête du championnat, Nicky Hayden souhaite avant tout conserver cette place à l'issue de la dernière course de l'année, le 29 octobre à Valence...

Il n'en demeure pas moins fier de débarquer sur ses terres, devant tous ses fans, en tant que leader provisoire du MotoGP ! "Mais le plus important est d'essayer d'obtenir les 25 points", confie le Kentucky Kid. Et ce ne sera pas tâche aisée car selon lui, avec toutes les modifications effectuées, "quelque part nous repartons de zéro en termes de choix de pneus, de réglages, de boîte de vitesses... et beaucoup de choses pourraient fluctuer"...

Hayden pourra-t-il rejouer sa fugue de l'an dernier ? Rien n'est moins sûr, tant ses adversaires sont nombreux et affûtés...

A commencer par son propre coéquipier Dani Pedrosa ! Même si l'espagnol s'apprête à participer à son tout premier GP américain, il figure bel et bien dans le camp des favoris. Quatrième à une poignée de dixièmes de seconde du vainqueur en Allemagne, Dani est de nouveau prêt à remplir son contrat.

"M'adapter à la piste le plus vite possible, trouver un réglage pour la RCV et faire un nouveau bon week-end" : telle est la méthode désormais bien connue du petit pilote HRC - et qui jusqu'à maintenant s'est montrée plutôt efficace !

3... 2... 1 ?

Marco Melandri arrive en Amérique après deux superbes courses en Angleterre (3ème) et en Allemagne (2ème) : "je sais que j'ai ce qu'il faut pour me battre chaque week-end aux avant-postes", se réjouit-il d'avance.

"L'an dernier, j'ai fait une erreur dans mon approche de la piste qui était nouvelle pour moi, ce qui a gâché mon week-end", regrette l'italien en faisant référence à son high side dès la première séance d'essai en 2005. Ce week-end, Marco débutera les festivités sans doute un peu moins fort mais il faut s'attendre à le voir très rapide dimanche soir !

Twister

Au contraire, Colin Edwards part le couteau entre les dents et compte bien effacer son mauvais résultat en Allemagne (12ème). "Une chose est sûre, je vais me battre, batailler et faire tout ce que je peux pour gagner", assure la Tornade Texane, prête à tout balayer sur son passage...

Ses difficultés à régler sa M1 à Sachsenring ne le déstabilisent pas outre mesure : "Nous avons eu des problèmes en Allemagne mais nous avons également eu des soucis à Catalunya plus tôt dans la saison. Or sept jours après, je me battais pour la victoire !", observe Colin.

On suivra également de très près le parcours d'une troisième M1 ce week-end : celle de Carlos Checa ! L'espagnol, parti directement d'Allemagne en Californie pour rejoindre son ami Wayne Rayney, espère confirmer sa belle prestation germanique (9ème).

Partageant pleinement l'avis d'Edwards, Checa sait que "chaque course peut se terminer complètement différemment donc il ne faut pas baisser la garde". Le doyen qui roule sur Dunlop cette année se montre confiant : à surveiller !

Gagner celle-ci

Premier Bridgestone en 2005, John Hopkins tentera cette année de briller davantage à son GP national. "Je me suis retrouvé bloqué derrière Bayliss et il avait un tel avantage en puissance qu'il m'était impossible de le passer", se souvient Hopper.

Mais 2006 signe la renaissance - tardive, alors que pointe déjà la nouvelle ère des 800 cc - des Suzuki ! "Je sais que j'ai un ensemble compétitif", affirme l'anglo-américain : "je vise le podium pour chaque course et je ne vois pas pourquoi je ne pourrais pas remporter celle-ci !"

Seule petite ombre au tableau : sa 10ème place en Allemagne en comparaison avec la 7ème de son coéquipier Vermeulen ou la 6ème de Nakano...

Vraiment prêts ?

"Les pilotes Ducati sont prêts pour leur "Wild West Adventure"", prévient Ducati. Pourtant, Capirossi et Gibernau ne sont toujours pas remis de la chute collective de Catalogne...

Ainsi, Capirex avoue n'avoir roulé qu'à "85%" de ses capacités il y a à peine une semaine en Allemagne. Et même s'il sera "encore plus fort pour cette course", Loris risque de ne pas pouvoir suivre la cadence des hommes de têtes. Déjà l'an dernier, pourtant au top de sa forme, il n'avait terminé que 10ème...

Le circuit californien va également mettre à rude épreuve la clavicule de l'autre pilote officiel Ducati, Sete Gibernau, et l'épaule de son jeune compatriote, Toni Elias. Le pilote Honda devra faire preuve de bravoure pour affronter ce tracé sinueux et vallonné et à plus forte raison Corkscrew, qu'il compare à "une grosse vague"...

Son aîné Gibernau a pris du plaisir lors du GP 2005, "sauf que j'ai eu deux jours d'essais difficiles : il m'a semblé que le tracé était dur pour moi mais cette visite sera très différente", espère Sete.

Déjà, l'espagnol a participé aux côtés de Hayden, Edwards, Hopkins, Nakano, Stoner et Mamola à la promotion du film "The Doctor, The Tornado and The Kid", qui retrace le GP des États-Unis 2005 : les pilotes se sont retrouvés pour l'occasion sur Hollywood Boulevard.

Marquer des points... chez les sponsors

Également sur Ducati GP6 mais "satellites" et chaussées de Dunlop, Hofmann et Cardoso espèrent marquer quelques points supplémentaires. "Notre objectif est d'obtenir de bonnes positions pendant la course. C'est très important pour l'équipe et pour tous les sponsors qui nous suivent cette saison", insiste Luis d'Antin, qui sait mieux que quiconque à quel point la survie des teams satellites est délicate (lire Moto-Net du 18 novembre 2005)...

Pour sa part, Alex Hofmann est très enthousiaste à l'idée de revenir aux États-Unis : "l'atmosphère est fantastique et il y a beaucoup de gens passionnés". Une belle occasion pour l'allemand de tenter d'oublier son abandon lors de son GP national !

Son coéquipier Jose-Luis Cardoso a lui aussi déjà roulé à Laguna Seca, "mais en 1994 et en 250 cc", ce qui l'oblige à admettre qu'il ne s'en souvient plus très bien ! Il avait alors terminé 20ème, mais veut finir pour la troisième fois consécutive dans les points ce week-end.

Les nouveaux cassés

Le dernier GP d'Allemagne n'a pas été sans incident : lors du warm-up du dimanche matin pour commencer, Stoner a effectué une lourde chute. Et malgré des contrôles tous négatifs, le médecin du circuit a empêché le jeune australien de concourir, s'attirant les foudres de l'intéressé mais surtout de son team manager : "en tant que membre de l'IRTA, je vais demander à mettre à l'ordre du jour un système mettant en place un délégué médical pour chaque Grand Prix, qui aura le dernier mot dans ce type de situation", réagit Lucio Cecchinelo. Sûr qu'en demandant son avis au Docteur Costa, Stoner aurait repris la piste vite fait ! Peu importe, Casey est déjà concentré sur le nouveau GP : "je ne suis jamais allé an Amérique, donc ça devrait être cool !"

Toujours en Allemagne la semaine dernière, la course a également vu la chute simultanée de deux pilotes bien placés : Tamada et Roberts. "J'ai manqué mon repère de freinage et je suis rentré plus large que d'habitude dans le virage", se remémore Makoto. Roberts Jr conserve alors sa trajectoire mais voit Tamada fondre sur lui : il pile et perd l'avant de sa KR qui vient faucher le japonais.

À terre, le nippon souffre du genou. Pourtant, quand l'américain s'agenouille près de lui et lui demande dans un japonais plus qu'approximatif "Tamada-San, gros problème, petit problème ?", Tamada ne peut se retenir de rire !

Espérons donc que les deux compères pourront à nouveau partager ce type de complicité... sur un podium ?

Attention ! La course se déroulant à 14h heure locale, c'est à 23h heure française qu'il faudra allumer la télévision. Du coup, le Lap by Lap de Moto-Net ne sera disponible que mardi !