Leon Haslam, sacré champion British Superbike 2018 sur Kawasaki

Ce week-end, pendant que les vedettes du World Superbike inauguraient le circuit San Juan Villicum (Argentine), les "stars" du British Superbike disputaient leur finale 2018 sur le bon vieux circuit de Brands Hatch, dans sa configuration GP de 3,9 km (Vs 1,9 km pour la config "Indy" utilisée en début de saison).

De retour en championnat britannique en 2016, Leon Haslam est passé tout près du titre deux années de suite. L'an passé surtout, le n°91 s'était présenté pour la finale du BSB 2017 avec une avance de 32 points sur le champion Shane Byrne... Mais une avarie technique sur sa Kawasaki l'avait relégué à la troisième place du classement final !

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Cette année, Leon Haslam arrivait à Brands Hatch avec une avance deux fois plus élevée : 61 points de plus que son dernier rival au championnat, Jake Dixon. Une juste récompense au vu de ses 12 victoires en 19 courses durant la saison régulière, suivies de deux podiums à Oulton Park puis un doublé à Assen lors du "Showdown"...

Unique regret peut-être pour la "Pocket Rocket" - clin d'oeil à son père Ron "Rocket" Haslam : le forfait de son meilleur ennemi et sextuple champion BSB, Shane Byrne. Le pilote Ducati n°1 s'est en effet retrouvé hors course dès le mois de juin, suite à une lourde chute durant des essais. Pour Leon cependant, la course au titre 2018 était loin d'être gagnée d'avance.

Tout cet été, le vice-champion du monde 2010 a dû batailler ferme face à des pilotes particulièrement tenaces, disposant chacun d'une arme spécifique : Jake Dixon donc, sur sa propre Kawasaki, mais aussi Glenn Irwin sur sa Ducati, Josh Brookes sur sa Yamaha, Peter Hickman sur sa BMW (le même qu'au Tourist Trophy !) ou Bradley Ray sur sa Suzuki...

Le pilote n°91 du team officiel Kawasaki JG Speedfit a finalement réussi à décrocher le titre dès samedi (voir la vidéo en bas d'article). Profitant d'excellentes conditions météo, Leon s'est contenté d'une sage et stratégique sixième place lors de la première des trois courses du week-end, "la plus longue course de tous les temps", souligne le "Roi Leon" !

"Il s'agit de la première couronne en Superbike britannique pour l'as du Derbyshire", poursuit son team, mais aussi de "la première pour l'équipe et la première pour l'équipe officielle Kawasaki depuis 1992, ce qui en fait une superbe journée pour nous tous". Pour mémoire, Byrne avait été sacré en 2012 et 2014 sur une ZX-10R privée.

Le lendemain sur une piste détrempée, le nouveau champion a coché une dernière case de sa "To Do List" : "l'objectif principal est de gagner ce championnat", rappelait le pilote de 35 ans en prévision de cette finale, "mais aussi de gagner à Brands Hatch sur une Kawasaki. J'ai gagné sur pas mal d'autres motos, mais pas sur le tracé GP avec la Kawasaki". Voilà qui est fait.

Leon Haslam peut donc quitter le British Superbike avec l'extrême satisfaction du devoir accompli. Il s'apprête maintenant à retrouver ses camarades du World Superbike, à commencer par son grand copain Jonathan Rea qu'il avait quitté champion du monde... avant d'empiler trois titres mondiaux depuis !

Remplaçant de Tom Sykes au sein du team d'usine Kawasaki en WSBK, le n°91 sera-t-il meilleur que le n°66, voire que le "Number One" ? Il devra pour cela intégrer rapidement le fonctionnement de sa nouvelle ZX-10RR ultra-sophistiquée, aux antipodes - d'un point de vue électronique surtout - des motos employées en BSB, dépourvues de toute aide au pilotage...

Vidéo : la course au titre de Leon Haslam

Vue à la télévision...

... et vécue de l'intérieur !

British Superbike 2018 : classement final