Rossi et Viñales n'expliquent pas leur baisse de régime à Sepang...

Les essais de Sepang avaient pourtant bien démarré pour Rossi et Viñales, immédiatement dans le rythme dès le premier jour puis en tête du classement le deuxième. L'italien comme l'espagnol se disaient alors "très satisfaits" des évolutions apportées à la M1 2018, dont le châssis est redessiné sur la base du modèle 2016.

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Les représentants du team officiel Yamaha louaient aussi les progrès enregistrés grâce au nouveau moteur - plus nerveux -, ainsi que l'intérêt non négligeable apporté par de nouveaux appendices aérodynamiques. Soulagement pour le constructeur d'Iwata, malmené par ses pilotes l'an passé à cause des soucis de motricité de la M1 !

Hélas, l'euphorie n'a pas duré puisque ni Rossi, ni Viñales n'ont progressé le dernier jour, au moment de lâcher la bride pour aller chasser le chrono ! Pire encore : l'un comme l'autre se sont montrés plus lents, passant de 1'59.390 à 1'59.449 pour Rossi (+0,059 sec) et de 1'59.355 à... 2'00.547 pour Viñales (+1,192 !). Loin, très loin du retentissant 1'58.830 de Lorenzo sur la Ducati 2018...

"On n'a pas bien compris ce qui s'est passé"

"Je pensais aller plus vite qu'hier, ce qui est normal puisque c'est la troisième journée. Mais ce fut l'inverse, la journée a été plus difficile", admet le Docteur dont l'une des seules satisfactions est de terminer cette journée meilleur pilote Yamaha (8ème). "Nous avons davantage souffert, j’ai trouvé qu’il y avait moins de grip et du coup nous avons perdu quelques positions".

Le nonuple champion du monde dresse néanmoins un bilan positif en assurant que la Yamaha s'est améliorée dans plusieurs domaines, surtout au niveau de la conservation du rythme en pneus usés, l'un de ses principaux soucis en 2017 : "nous avons un bien meilleur rythme, notamment avec les pneus usés. L'année dernière, j'étais plus en difficulté", décrit-il.

Reste que Valentino Rossi n'est pas en mesure d'expliquer son incapacité à augmenter son rythme le dernier jour, comme il avait logiquement prévu de le faire : "hier j'étais optimiste quant au fait de pouvoir améliorer mon chrono, mais ça a été impossible", regrette le n°46 en faisant le triste constat que lui et son équipe n'ont "pas bien compris ce qui s'est passé"...

"Je ne sais pas pourquoi, mais la journée fut très compliquée"

Son jeune coéquipier Maverick Viñales - qui a fêté ses 23 ans le 12 janvier, juste avant de prolonger pour deux ans avec Yamaha - se montre tout aussi perplexe face à la baisse de régime des M1. Pour l'espagnol, cette troisième journée a même viré au cauchemar avec une dégringolade à la 18ème position, à 1,717 sec du temps de référence !

Ce scénario n'est pas sans rappeler celui qu'il a vécu plusieurs fois l'année dernière, affolant les chronos pendant les essais libres avant de voir son rythme s'effondrer en course... Le résultat au chrono est sans appel : le n°25 n'a pas été en mesure de descendre sous la barre des 2'00, alors qu'il tournait dans la fourchette basse des 1'59 la veille. 

"Je pense que nous avons plutôt bien travaillé, mais je ne sais pas pourquoi aujourd’hui la journée fut très compliquée. Et tout particulièrement l’après-midi", déplore Viñales qui va se concentrer sur l'analyse des données "pour voir ce que nous pouvons améliorer en vue des prochains tests à Buriram", prévus mi-février en Thaïlande.

Plus préoccupant encore pour le clan Yamaha : cette situation s'est déjà produite en novembre lors des premiers essais d'intersaison à Valence (Espagne), ce qui tend à suggérer que le retour au châssis 2016 ne résoudrait finalement pas tous les problèmes de la Yamaha...

"A Valence, Maverick et moi étions troisième et quatrième le mardi et tout allait bien", se souvient Rossi. "Puis des difficultés sont apparues le lendemain : avec la même moto et les mêmes pneus, on était huitième et neuvième". Le spectre d'une M1 au comportement aussi versatile qu'en 2017 continue à planer dangereusement au dessus du box Yamaha...

"Jorge a fait un chrono incroyable"

Les deux coéquipiers sont en revanche certains d'une chose en repartant de Sepang : la démonstration de vitesse réalisée par Jorge Lorenzo le dernier jour est tout bonnement bluffante, malgré les déclarations faussement modestes du majorquin.

"Jorge a fait un chrono incroyable et je pense qu’il sera très compétitif cette année", affirme Valentino Rossi, parfaitement conscient du danger que représente son ancien coéquipier chez Yamaha s'il poursuit sa progression sur une Ducati 2018 visiblement bien née...

"C’était un tour incroyable, et en plus il semble assez régulier", observe aussi Maverick Viñales, qui estime qu'il faudra "se méfier des Ducati, y compris au Qatar" - où le n°25 avait remporté sa première victoire sur Yamaha l'année dernière.

Rappelons qu'en 2017, Andrea Dovizioso avait remporté six victoires sur la Desmosedici, soit deux de plus que Rossi et Viñales réunis : le Docteur ne s'est imposé qu'à une seule reprise - aux Pays-Bas -, alors que l'espagnol compte trois succès (Qatar, Argentine et France)...