WorldSBK 2018 : Rea se régale aux tests officiels de Portimao

Une seconde. C'est la correction qu'a infligée le pilote "Number One" du team Kawasaki officiel - et seul à rouler, Tom Sykes étant blessé - à ses rivaux lors des essais officiels WSBK organisés en fin de semaine dernière à Portimao, dans la pointe sud, chaude et ensoleillée du Portugal.

Vainqueur des quatre dernières courses Superbike avant que débute la longue pause estivale (doublé à Laguna Seca puis à Misano !), le triple champion du monde s'est régalé en cette pré-rentrée sur le somptueux, vallonné et moins bosselé circuit portugais.

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• MNC du 29 janvier 2018 : Rea reprend la main aux essais de Portimao

Les lecteurs de Moto-Net.Com - qui, comme chacun sait, ont un peu plus de mémoire vive que les autres - se souviennent que Rea avait déjà terminé premier des tests hivernaux de Portimao. Mais sa domination n'avait pas été aussi éclatante... écoeurante, convaincante, déconcertante ?

Pour mémoire, Leon Camier - de retour dès lundi dernier à Portimao avec son team Honda Red Bull, après s'être fracturé sa vertèbre T5 aux essais des 8 Heures de Suzuka en juillet - et Alex Lowes avaient hissé leurs CBR100RR Fireblade et YZF-R1 respectives à moins de deux dixièmes de seconde de la ZX-10RR de tête...

Vendredi soir, le pilote Yamaha et son coéquipier Michael van der Mark terminaient les essais estivaux dans la même seconde que le leader, mais d'extrême justesse seulement (voir chronos ci-dessus). L'écart est d'autant plus inquiétant que le championnat reprend dans trois semaines sur le même circuit portugais !

Vainqueurs de leur première course en WorldSBK cette saison, les n°22 et n°60 ont encore du boulot pour disputer la victoire à l'impitoyable "JR", unique pilote moto de l'histoire à avoir empilé trois titres consécutivement... et très bien parti pour en décrocher un quatrième !

Rappelons en effet que Rea compte 92 points d'avance au championnat sur Davies qui n'apparait qu'en cinquième position de ces tests, derrière son futur ex-coéquipier Melandri. La nouvelle est effectivement tombée la veille du GP de Grande-Bretagne MotoGP : Marco sera effectivement remplacé en 2019 sur la Panigale V4 par le pilote de Grands Prix Alvaro Bautista !

Les fans gallois - et français ! - de Chaz font toutefois confiance en leur pilote : à l'image de Valentino Rossi himself, le n°7 Ducati - qui se remet tout juste d'une chute en VTT, clavicule cassée - est toujours plus compétitif et mieux classé en course qu'en essais. "Chazie" n'a d'ailleurs pas chaussé de gomme qualif' pour signer son meilleur chrono...

Bonne nouvelle également pour les tifosis : Xavi Forés confirme l'adéquation entre la 1199 Panigale et la piste de Portimao fraîchement "resurfacé" en signant le sixième meilleur temps de ces tests aux commandes de sa machine préparée par le team Ducati Barni.

Séparés d'un dixième de seconde seulement au terme des deux journées, Lorenzo Savadori sur Aprilia, Leon Camier sur Honda et Jordi Torres sur MV Agusta laissent présager d'une belle bagarre au sein du peloton lors des deux courses portugaise programmées les 15 et 16 septembre.

Monté sur le podium à Laguna Seca en seconde manche - aidé par la grille inversée - et à Misano en première manche - sans "piston" donc ! -, Eugene Laverty était curieusement en retrait lors de ces essais. Le n°50 irlandais est relégué en 11ème position à presque deux secondes (!) de son confrère nord-irlandais.

Petite déception également pour le rookie Toprak Razgatlioglu qui avait bien roulé cet hiver à Portimao mais ne termine que 12ème cet été. Le poulain de Kenan Sofuoglu devance d'un rien le débutant américain Jake Gagne (26 ans aujourd'hui, "happy birthday" !) sur la seconde Honda Red Bull.

Tests WSBK Portimao 2018 : déclarations des pilotes

Jonathan Rea, Kawasaki n°1 (1er) :

"Il faisait super chaud à ce test, mais nous avons pu le conclure sur un bon chrono, tout en gardant un rythme constant malgré ces chaudes conditions. Il faisait 53°C sur la piste hier et la température de l'air était autour des 35°. C'était bien de reprendre contact avec cette moto, après avoir participé à la course de 8 Heures de Suzuka au Japon. Nous n'avons pas fait autant de tours hier qu'aujourd'hui, car nous avons fait un gros changement au milieu de la séance. Nous avons essayé quelques éléments pour équilibrer le châssis, afin de gagner en stabilité dans les virages. Nous avons commencé dès l'ouverture de la piste à 9h ce matin, et nous avons aussi passé quelques pneus Pirelli que nous devions tester. Nous avons terminé tout le travail qu'il nous restait à faire avant la fin de journée. Les détails les plus fins pour un week-end de course dépendent toujours du niveau d'adhérence de la piste, c'est ce que nous ferons lorsque nous reviendrons ici pour la prochaine manche".

Alex Lowes, Yamaha n°22 (2ème) :

"L'objectif principal de ces deux jours à Portimao était de trouver un bon réglage pour le nouveau pneu avant que Pirelli a apporté à la dernière course à Misano. Je n'avais pas le même sentiment que les autres gars quand nous sommes passés au nouveau pneu, donc nous avons travaillé dessus. Nous avons également essayé de nombreuses options différentes sur la moto, ce qui est le but des essais, et cela a confirmé une fois de plus notre réglage de base actuel. En plus de cela, nous avons reçu du nouveau matériel très positif à évaluer dans le cadre du développement pour 2019, ainsi que des pièces Öhlins améliorées. D'habitude, nous venons à Portimao en hiver quand les températures sont plus fraîches et qu'il y a beaucoup plus de grip, c'était donc bien d'avoir la chance de tester à nouveau quand la température de la piste est plus proche de ce à quoi nous pouvons nous attendre quand nous reviendrons le mois prochain pour la course. Nous avons fait quelques petites améliorations, peut-être pas aussi grandes que je l'espérais, mais dans l'ensemble, c'est un test positif. Merci à Yamaha et à toute l'équipe pour leurs efforts".

Michael van der Mark, Yamaha n°60 (3ème) :

"Les vacances d'été ont été longues, donc la première priorité était de reprendre de la vitesse et de refaire connaissance avec la YZF-R1 de WorldSBK. Nous avons donc commencé par confirmer les réglages de la dernière course et ceux des essais ici en hiver, avant d'apporter des changements à la moto. Après cela, nous avons essayé pas mal de petites choses, principalement sur la suspension, que nous n'avons pas le temps de tester pendant un week-end de course. Quand vous testez tant d'options différentes, il y a toujours des points positifs et d'autres négatifs, mais le plus important est de collecter les données qui peuvent ensuite être analysées par les ingénieurs, à la fois pour les courses à venir et pour l'avenir. C'est toujours bon d'être de retour sur la moto et après un test aussi positif ici à Portimao, j'ai maintenant hâte de terminer la saison aussi fort que possible".

Marco Melandri, Ducati n°33 (4ème) :

"Le test s'est bien passé. L'an dernier, nous avions eu du mal sur cette piste à cause du bitume bosselé, mais je dois dire qu'ils ont fait du bon travail, surtout dans les virages rapides. Les conditions étaient encore délicates, surtout dans l'après-midi lorsque les températures augmentent et que le vent souffle plus fort. Nous avions des choses intéressantes à essayer, et beaucoup de nouveaux pneus avec de dimensions différentes, donc nous avions un programme complet à suivre. Nous avons progressivement amélioré nos performances, en nous concentrant sur la mise au point pour la course. Nous devons encore nous améliorer avec le pneu de qualification. Notre rythme était plus constant aujourd'hui, et nous sommes tous assez près des avant-postes à ce niveau".

Chaz Davies, Ducati n°7 (5ème) :

"Je suis plutôt content, nous avons eu une idée générale de la configuration de base pour la course et nous avons aussi essayé quelques composants qui nous permettent de mieux comprendre où nous en sommes. Je ne voulais pas trop attaquer et dépasser les bornes, je n'ai donc pas utilisé de pneu de qualification, contrairement aux pilotes devant nous. Nous nous sommes concentrés sur différentes améliorations en termes de freins, de suspensions et d'électronique. Évidemment, l'épaule était aussi quelque chose d'important à tester. Je voulais vérifier la clavicule au freinage, notamment dans le virage n°1 qui est particulièrement appuyé, or je n'ai ressenti aucune douleur. Je suis donc très heureux".

Leon Camier, Honda n°2 (8ème) :

"Entre nos tests privés (lundi et mardi, NDLR) et les deux jours d'essais officiels, nous avons définitivement accompli un pas en avant avec la moto à Portimao. J'ai encore du mal physiquement après mon accident aux essais des 8 Heures de Suzuka, mais nous avons réussi à traiter tout ce que nous avions prévu. La nouvelle version du moteur a bien fonctionnée, tout comme l'électronique et le châssis : dans l'ensemble, je pense que notre rythme sur les pneus de course était très compétitif. Nous avons fait des progrès et nous avons une bonne direction à suivre. J'attends la manche de Portimao avec impatience, tout comme le reste de la saison".

Toprak Razgatlioglu, Kawasaki n°54 (12ème) :

"Nous avons travaillé très dur ces deux jours et testé une variété de solutions différentes pour préparer le week-end de course. Je suis satisfait du travail que nous avons fait, mais pas totalement heureux car je m'attendais à faire mieux. Les conditions n'étaient pas les meilleures car la chaleur rendait très difficile l'amélioration des temps au tour dans l'après-midi. Nous avons encore quelques semaines de repos avant la rentrée et nous continuerons à travailler sur les données que nous avons obtenues ici pendant les tests".

Jake Gagne, Honda n°45 (13ème) :

"Nous venons de passer une longue semaine d'essais à Portimao, nous avons bouclé de nombreux tours et recueilli beaucoup de données dans des conditions très chaudes. Nous n'avions pas eu l'occasion de faire de tests depuis le début de l'année à cause de mes blessures, c'était donc bien d'essayer de nouveaux moteur, châssis et électronique. Il y a beaucoup de points positifs à retirer de tous les nouveaux développements proposés par l'équipe. Nous sommes prêts à rouler à Portimao le mois prochain, nous devrions avoir un bon réglage de base. J'espère que nous pourrons terminer l'année en force".