Zarco et KTM en MotoGP : c'est fini !

Doit-on réellement être surpris de la décision de Johann Zarco de ne pas honorer ses deux années de contrat avec KTM initialement prévues ? Pas vraiment, au regard des difficultés rencontrées par le double champion du monde Moto2 sur la RC16 et de l'ambiance délétère dans le box Orange, malgré l'arrivée de Jean-Michel Bayle aux côtés du n°5...

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Rappelons que le pilote français - meilleur débutant de l'année 2017 et auteur de six podiums sur la Yamaha Tech3 - avait notamment piqué une colère noire pendant le GP d'Espagne, critiquant violemment la stratégie KTM et son cadre treillis avant de se faire recadrer sèchement par son patron.

"Les performances de Johann sont juste inacceptables", avait alors rugit le PDG de KTM, Stefan Pierer, en estimant ses difficultés "du ressort psychologique". Et Pierer de poursuivre en rappelant que son coéquipier Pol Espargaro fait beaucoup mieux et surtout sans se plaindre...

Tout le noeud du problème tient justement à cet aspect : KTM a embauché Johann Zarco pour s'élever en MotoGP, comptant sur son potentiel gagnant pour trouver le chemin du succès. Le cannois devait endosser le rôle de pilote n°1, statut vedette qui l'avait d'ailleurs convaincu de laisser de côté l'offre pourtant très séduisante de Honda-Repsol...

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Mais après onze courses, le bilan est sans appel : le n°5 est constamment dominé par son voisin de box et n'a atteint qu'une seule fois son objectif de Top 10 (au GP de Catalogne). Actuellement 17ème au provisoire, Johann est à 39 points de Pol Espargaro (11ème ).

Pire : le français est régulièrement dominé par le débutant portugais Miguel Oliveira sur sa RC16 privée (15ème du classement), comme ce fût le cas dimanche durant le Grand Prix d'Autriche. Le pilote Tech3, meilleur représentant KTM au Red Bull Ring, décroche la 8ème place à 16,206 sec, quand Johann termine au 12ème rang à 25,503 sec sur la moto d'usine...

Rupture de contrat à l'amiable

Cette nouvelle course terminée en solitaire a convaincu le pilote français de la nécessité de mettre un point final à son histoire avec KTM : Johann a sollicité un entretien avec Stefan Pierer pour lui exprimé son désir de résilier son contrat de manière prématurée et à l'amiable.

"Il m'a demandé à Spielberg si nous pouvions résilier le contrat à l'amiable", a confirmé le PDG de KTM auprès de nos confrères de Speedweek. "Nous épargnerons à Johann Zarco tout litige juridique, afin qu'il puisse se concentrer sur le pilotage. Nous ne lui avons assuré immédiatement. Cette solution est la meilleure pour les deux parties".

Le patron de KTM, qui ne porte pas spécialement le français dans son coeur, continue par ailleurs à penser que le facteur mental est le principal frein à la progression de Zarco sur la RC16 et estime à ce titre que son retrait volontaire aux Pays-Bas serait une illustration d'une forme "d'épuisement professionnel".

"Il a soudain semblé très détendu lorsqu'il a obtenu mon consentement pour mettre fin au contrat", note le patron autrichien, qui ne peut s'empêcher de se demander si "ce soulagement se ressentira en piste et quels résultats il obtiendra lors du prochain Grand Prix".

La remarque de Pierer renvoie au divorce de Lorenzo avec Ducati l'an dernier : le majorquin avait commencé à s'imposer sur la Desmosedici au GP d'Italie (puis en Catalogne), juste après avoir signé avec le HRC au GP de France ! Certains avaient alors estimé que la libération de la pression lui avait permis d'exprimer son réel potentiel... 

Quelle moto pour Zarco en 2020 ?

"Johann et l'équipe ont décidé de ne pas poursuivre leur projet commun pour 2020 et vont désormais s'efforcer de donner le maximum lors des huit dernières manches", explique KTM dans un communiqué, sans oublier de souligner tous les efforts consentis pour satisfaire Johann : "pour sa première année en tant que pilote officiel MotoGP, Zarco a essayé d'adapter son style de pilotage à la KTM RC16 et toute l'équipe a tenté sans relâche d'adapter la moto n°5 aux souhaits et aux exigences du français, pendant son coéquipier Pol Espargaro se qualifiait régulièrement en Q2 et se battait constamment dans le top 10 en course"...

De son côté, Johann précise vouloir faire son métier "avec le sourire et courir pour des podiums" mais qu'il essaiera "d'améliorer encore son pilotage".

Deux questions viennent simultanément à l'esprit : vers quelle équipe va se tourner le cannois de 29 ans et par qui KTM va-t-il le remplacer ? Concernant Joahnn, il paraît sensé d'imaginer qu'il a d'abord négocié un guidon pour 2020 avant de casser son contrat...

L'une des pistes logiques serait qu'il récupère la moto avec laquelle son talent s'était si brillamment exprimé en 2017 et 2018 : la Yamaha. Les deux M1 d'usine étant attribuées à Rossi et Viñales en 2020, seules les motos privées de Yamaha SRT-Petronas peuvent faire l'objet d'une quelconque négociation.

Cependant, on imagine mal l'équipe malaise lui céder le guidon de Fabio Quartararo au regard des performances extraordinaires de son compatriote ! Le débutant français vient de signer son troisième podium de la saison en Autriche, autant de succès qui ont d'ailleurs sans doute pesé sur le moral de Zarco.

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Quant à son coéquipier italo-brésilien Franco Morbidelli, son contrat court jusqu'à fin 2020. Impasse, donc, pour Johann Zarco... L'autre moto à sa convenance serait la Suzuki, mais le chef de file du blason d'Hamamastu, Alex Rins, est solidement installé aux commandes de la GSX-RR avec son jeune équipier Joan Mir.

Reste alors la possibilité de rejoindre un team satellite Ducati, Avintia ou Pramac... Perspective moyennement réjouissante au regard des difficultés rencontrées par de nombreux pilotes pour s'acclimater à la capricieuse Desmosedici : l'expérience de la KTM tend à démontrer que les motos physiques ne réussissent pas au français.

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Derniers scénarii à envisager, l'un très triste l'autre très exaltant : Johann quitte le MotoGP et rebondit en World Superbike sur une CBR1000RR officielle, comme évoqué au début de l'été puis aussitôt démentit par l'intéressé. 

Ou bien - rêvons un peu - le talentueux cannois rejoint finalement le team officiel Honda pour remplacer Lorenzo, que la rumeur annonce en partance suite à ses difficultés et ses blessures ! Sans doute trop beau pour être vrai, car Crutchlow ou Nakagami sont sans doute mieux placés pour rejoindre Marquez au HRC. Une selle serait alors disponible chez Honda-LCR : Johann peut tenter de s'assoir dessus ?!

Qui sur la KTM officielle en 2020 ?

Quant à KTM, les possibilités de remplacement de Zarco sont assez limitées : KTM a d'ores et déjà fait savoir que son guidon serait proposé à Dani Pedrosa, mais sans grands espoirs... "Dani a signé un contrat de pilote d’essais et a explicitement déclaré qu’il n’était pas disponible pour la course", rappelle la marque Orange.

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Jack Miller a également été approché suite aux rumeurs de son remplacement par Lorenzo chez Pramac, mais l'australien aurait décliné l'offre en assurant être en passe de signer sa prolongation de contrat avec Ducati. 

KTM devra donc piocher dans le vivier de la Moto2, dont la marque vient justement d'annoncer son retrait en tant que team officiel. Le choix logique serait d'approcher le leader actuel de la catégorie intermédiaire : Alex Marquez, frère cadet du tenant du titre MotoGP !