Finale du Mondial Superbike au Portugal

Ah, Portimão ! "Idéalement situé pour explorer l'Algarve, région vraiment unique dans sa diversité.La côte se compose de plages sablonneuses, de magnifiques formations rocheuses colorées, de cavernes et de réserves naturelles protégées comme Ria Formose, Ria de Alvor et la côte Vicentina où les oiseaux migrateurs font escale dans un environnement calme", décrit le site officiel de cette station balnéaire du sud du Portugal....

Hum, "calme" jusqu'à ce que les Superbike démarrent leurs moteurs, puisque ce week-end les 1098, CBR1000RR, ZX-10R, GSX-R1000 et R1 - mais aussi leurs cadettes de 600 cc - investiront un tout nouveau complexe dédié aux sports mécaniques !

Car Portimao depuis quelques semaines, est aussi une ville équipée d'un tout nouveau circuit homologué par la FIA - pour l'A1 GP et les séries Le Mans, en attendant la F1 - et la FIM - pour le Mondial SBK en attendant le MotoGP ? - !

Depuis quelques semaines ou plutôt depuis quelques jours, puisqu'avant-hier, FG Sport - l'organisateur des championnats du monde de SBK et SSP - précisait dans son communiqué de presse que "l'Autódromo Internacional do Algarve" recevait "ses touches finales".

Lancée officiellement fin février en présence du Ministre portugais de l'Economie et de l'Innovation et du secrétaire d'État chargé des Sports, la construction du circuit a donc demandé huit mois de travail et quasiment 200 millions d'Euros.

À l'origine de ce projet, Paulo Pinheiro est un passionné de sports mécaniques qui, parallèlement, a également monté son propre team en Mondial Supersport : l'équipe Parkalgar. Dans ce team évoluait le regretté Craig Jones (lire Moto-Net.Com du 4 août 2008) et c'est en hommage au jeune pilote anglais que l'un des virages de la piste portugaise porte son nom...

Pour cette dernière épreuve donc, cette équipe portugaise sera plus que jamais sous les feux des projecteurs. D'autant que, outre Michel Praia et son nouveau coéquipier Josh Hayes, s'alignera au guidon d'une troisième CBR600RR un certain Simonne Sanna, ancien pilote de GP125 !

"La première chose que je souhaite dire est que le nouveau Parkalgar Algarve Motor Park est tout simplement ahurissant, l'un des meilleurs circuits que j'ai jamais visité", déclare le manager du team Parkalgar Honda, Simon Buckmaster.

D'après lui, le nouveau circuit est un "vrai circuit d'homme", dans le sens où "il offre quantité de passages en aveugle et de virages exigeants", assure Simon, dont les trois pilotes ont eu la chance de rouler sur la nouvelle piste, lors d'essais très privés la semaine dernière.

Des essais auxquels le team Ducati Xerox (qui a obtenu à Magny-Cours les titres pilote et constructeur en catégorie Superbike, lire Moto-Net.Com du 6 octobre 2008) a aussi participé ! Ainsi, Michel Fabrizio confirme : "nous avons vu que le circuit est vraiment superbe, pareil à une montagne russe !".

Et son coéquipier Troy Bayliss se montre tout aussi enthousiaste : "j'ai hâte de courir ici car nous avons vu lors des derniers tests que c'était une piste très impressionnante !", assure le triple champion du monde, qui participera au Portugal aux deux dernières courses de sa carrière.

Naturellement, le légendaire n°21 des rouges souhaiterait conclure sa chevauchée fantastique - 152 courses en Mondial SBK, 99 podiums et 50 victoires - avec une voire deux victoires. Seulement, Troy avoue lui-même sur son site personnel avoir été moins strict sur la préparation de son week-end de course...

Invité en Sicile il y a deux semaines par Shell, sponsor de Ducati en compétition, le kangourou ne cache pas que sa femme Kim et lui ont été logés à bonne enseigne... "J'arriverai peut-être un peu plus lourd pour ma dernière épreuve mais je suis sûr que mon cuir cachera mes kilos en trop", plaisante Bayliss !

Histoire de marquer le coup, Ducati précise que la 1098 F08 de Troy se parera "d'une livrée commémorative". Il est à retenir que le Team Ducati Xerox est la seule équipe inscrite au championnat du monde à avoir tourné la semaine dernière sur la piste - alors très poussiéreuse - de Portimao...

L'avance prise sur les camarades leur permettra-t-elle de terminer l'année en beauté, avec le n°21 et le n°84 réunis sur le podium, comme ils l'étaient à Phillip Island et à Brno ?

Toutefois, l'équipe de British Superbike "HM Plant Honda", composée des pilotes Leon Haslam et Carl Crutchlow - respectivement 2ème et 3ème du championnat britannique - a également eu accès au circuit la semaine dernière et bénéficiera ce week-end de wild-cards !

Or l'équipe anglaise est déjà venu rendre visite au World SBK à Donington Park. Cela s'était soldé par de belles bagarres aux avant-postes et une superbe deuxième place de Carl en seconde manche. Ainsi, ces deux pilotes Honda pourraient bien jouer le rôle d'arbitres ce week-end !

Car si Troy Bayliss et Ducati se sont d'ores et déjà attribués les titres pilote et constructeur, leurs concurrents vont se battre jusqu'au bout pour les places d'honneur ! On attend notamment beaucoup des deux Yamaha boys - qui ne le seront d'ailleurs plus l'an prochain - : Noriyuki Haga et Troy Corser.

Le premier, japonais, fougueux, encore trop irrégulier cette saison pour coiffer la couronne mondiale, a remporté trois des quatre dernières courses disputées. Cela lui a permis de remonter et dépasser au classement général Checa, Neukirchner et Corser. Il est désormais 2ème avec 325 points, contre 410 pour Bayliss mais surtout 316 pour Corser.

Le second Troy est donc posté en 3ème place du championnat et tentera - encore et toujours ! - de remporter une première victoire au guidon de la R1 avant laisser le tout nouveau modèle Yamaha aux mains de Tom Sykes et Ben Spies.

Étant donné l'excellente santé des Yamaha dernièrement, Max Neukirchner - sur Suzuki - et Carlos Checa - sur Honda - se disputeront certainement la 4ème place : ils totalisent respectivement 298 et 284 points. Naturellement, Max vise plus haut : "pour le moment je suis 4ème mais Corser n'est qu'à 18 points donc je vais lui mettre la pression et voir si je peux monter 3ème", calcule le poulain de Francis Batta...

Mais Max comme Carlos ont accusé une sévère baisse de régime cet été... Depuis son doublé à Salt Lake City, l'espagnol n'est plus remonté sur le podium. Et il en est de même pour l'allemand depuis sa victoire à Misano... Le n°7 et le n°74 savoureront-ils une dernière fois le Champagne cette année ? Suspense.

Max Biaggi lui, s'était assuré au moins un podium par épreuve avant d'arriver à Magny-Cours le mois dernier. Or l'épreuve française n'a pas réussi à l'Empereur Romain : 4ème puis 6ème sur la piste nivernaise malgré l'appui de nombreux fans français - à qui Max adresse un "very affectionnate SALUT" sur son site perso ! - Max devra se méfier au Portugal de Fonsi Nieto, qui n'est qu'à un petit point au classement général (235 contre 234) !

Dans sa déclaration, le n°10 espagnol ne cache pas son étonnement : "je pensais que nous découvririons tous ensemble le tracé, donc je suis un peu surpris d'apprendre que certains de nos rivaux ont déjà effectué des tests ici", souligne Fonsi.

Gageons que cela n'empêchera pas le pilote Suzuki Alstare de rester concentré afin de terminer sa laborieuse saison avec deux bons résultats... Un souhait partagé par son 3ème coéquipier, l'inoxydable Yukio Kagayama, qui pointe à la 11ème place du classement avec 153 points derrière Xaus (171), Kiyonari (193) et Fabrizio (203).

Enfin, soulignons la décision plutôt insolite de Ronald Ten Kate, qui a choisi de permuter deux de ses pilotes... Ainsi, Jonathan Rea et Kenan Sofuoglu s'échangeront leurs montures pour la toute dernière épreuve 2008, afin de mieux préparer l'année 2009 !

En effet, Johnny Rea a vu le titre en Supersport lui glisser entre les gants à Magny-Cours après l'attaque un brin cavalière de Harms dans l'épingle Adelaïde. Du coup, l'anglais qui monte l'an prochain en Superbike peut, sans regret, quitter les Supersport et découvrir avec un peu d'avance sa nouvelle catégorie !

Inversement, le turc Kenan Sofuoglu retrouvera dès ce week-end "sa" catégorie Supersport, après avoir vécu une année difficile sur une 1000 cc apparemment incompatible avec son style de pilotage... Le champion du monde Supersport 2007 retrouvera donc dès dimanche sa CBR600RR et ses adversaires préférés : Parkes, Brookes, Harms et le français Fabien Foret, sans oublier bien sûr son "remplaçant", le champion du Monde 2008 : Andrew Pitt !