KTM prêt à laisser Zarco rouler pour d'autres constructeurs en 2019

Nouveau rebondissement dans l'affaire "Zarco-KTM" : le directeur du département compétition moto de la marque Orange, Pit Beirer, se dit prêt à le libérer de ses obligations contractuelles si une proposition d'une autre marque était faite au pilote cannois avant la fin de la saison en cours.

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"Johann reste sous contrat", rappelle Beirer. "Nous le paierons donc jusqu’au dernier jour de l’année, mais si l’opportunité de tester une autre moto ou de faire une course se présente à lui, alors nous le libérerons car nous ne lui voulons rien de mal. J’espère qu’il aura encore un grand futur en MotoGP".

Rappelons que Johann a été mis à pied - puis sévèrement jugé - par le même Beirer un mois après sa demande de rupture anticipée de son contrat d'une durée initiale de deux ans. Remplacé par Mika Kallio, le n°5 explore depuis cet été deux pistes pour rebondir : devenir pilote d'essai avec l'espoir d'être à nouveau titulaire en 2021 ou redescendre en Moto2.

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Certains le voient aussi succéder Jorge Lorenzo chez Honda en 2020, au motif que le majorquin stopperait sa collaboration avec le HRC un an avant son terme... Des "bruits de paddock" alimentés par les contre-performances de Lorenzo - qui a pris jusqu'à 2 sec au tour par Marquez en Aragon ! - et l'aveu de ses appréhensions face à ses graves blessures.

KTM prêt à libérer Zarco, mais sous quelles conditions ?

Cette libération contractuelle de KTM serait favorable à Zarco, qui pourrait essayer une moto dans l'objectif de courir dans un autre championnat ou d'être étalonné pour l'an prochain. Mieux : Johann serait libre de remplacer un pilote en cas de blessure avant la fin de la saison... ou de départ anticipé comme le pressentent quelques observateurs avec Lorenzo ?!

Si Johann venait à rouler pour le compte d'un autre constructeur cette année, KTM y trouverait également un avantage : un accord "à l'amiable" (hum...) serait certainement conclu pour mettre fin au contrat de Johann avec la marque autrichienne, avant son terme prévu au 31 décembre 2019. 

Bien négociée, cette manoeuvre permettrait à Katoche de faire l'économie d'une partie du salaire de son ancien pilote, actuellement rémunéré pour assister au dernier tiers de la saison depuis son canapé ! Un aspect non négligeable au regard des émoluments versés à Johann par KTM et Red Bull : entre 2 et 2,5 millions par saison...

Zarco pilote d'essai chez Yamaha ? Réponse dans deux semaines !

En attendant d'assister ou non à ce cas de figure, Yamaha a d'ores et déjà confirmé son intérêt pour réintroduire Johann dans ses rangs en qualité de pilote d'essai. Le pilote cannois - débutant de l'année 2017 - retrouverait la M1 qui l'a emmené sur le podium à six reprises pendant ses deux saisons chez Tech3.

"Nous avons parlé avec Johann afin d'étudier la possibilité qu'il devienne notre pilote d'essais", admet Lin Jarvis, directeur général de Yamaha Racing, qui évoque une "opportunité complètement inattendue".

"Zarco est très rapide : il a couru en MotoGP jusqu'à il y a quelques semaines à peine et je pense que lui aussi est intéressé à l'idée de piloter la Yamaha", rapporte le patron du service compétition de la marque d'Iwata.

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"Nous bouclerons notre programme dans les deux prochaines semaines : Johann est assurément une option", prévient-il, avant d'indiquer que Jonas Folger - ancien coéquipier du français chez Tech3 - continuera "probablement" à remplir le rôle d'essayeur si ce projet avec Zarco ne se concrétise pas.

"Je sais que Jonas veut retourner en Moto2, mais il n'est pas facile de trouver un guidon puis de gagner dans cette catégorie", note Jarvis, qui constate par ailleurs que si Folger a participé à quelques courses cette année, "ses résultats n'ont pas été bons". A bon entendeur... 

D'essayeur à pilote titulaire en 2021 ?

Reste que si Johann Zarco trouve son salut avec ce poste au développement en 2020, rien ne garantit avec certitude que le constructeur japonais lui confiera de nouveau une M1 la saison suivante... Le retour du n°5 chez Yamaha sera également conditionné par le départ ou le transfert d'un des quatre pilotes actuels : Rossi, Viñales, Quartararo et Morbidelli.

Autre option également évoquée : Johann intègre la "test team" de Suzuki aux côtés de son compatriote Sylvain Guintoli, dans l'optique de récupérer un hypothétique guidon de GSX-RR dans la structure satellite que la marque d'Hamamatsu aimerait monter en 2021... Pari risqué, mais potentiellement payant : la Suz' serait sans doute adaptée au pilotage du cannois.