Les MotoGP aux antipodes !

Avec les disparitions successives des GP du Brésil et d'Afrique du Sud, l'Australie est désormais le seul pays de l'hémisphère sud à accueillir l'Intercontinental Circus. C'est donc désormais la seule occasion de l'année pour les pilotes de MotoGP de rouler la tête à l'envers...

Heureusement, la gravité simplifie grandement les choses pour les ingénieurs Michelin et Bridgestone qui ne se trouvent pas obligés de produire des "gommes ventouses" pour éviter la chute - infinie ! - de leurs pilotes. Le tracé singulier de Phillip "Rossi" Island demande toutefois aux manufacturiers pneumatiques une attention toute particulière, surtout cette année !

Habituellement disputé aux alentours de la mi-octobre, le GP australien a été avancé d'un mois cette année. Du coup, à la place du climat déjà instable du printemps austral, les teams vont devoir affronter la météo encore plus fraîche et incertaine de cette fin d'hiver.

A cela s'ajoute le challenge que relèvent depuis 1997 les fous du guidon : un tracé fluide, rapide et asymétrique. Pendant la course de l'an dernier, Melandri avait bouclé les 4 448 m du circuit en 1' 30.332, soit un peu plus de 177 km/h de moyenne ! Quant aux deux hommes de tête, Rossi et Hayden, leur moyenne sur l'ensemble de l'épreuve dépassait les 175 km/h (lire Moto-Net du 17 octobre 2006).

C'est essentiellement le flanc gauche du pneu arrière qui est mis à l'épreuve, la piste comprenant cinq droits et sept gauches dont le dernier est particulièrement long et rapide. Du coup, le premier virage se révèle très délicat, comme le souligne Nicolas Goubert, responsable de la compétition moto chez Michelin : "il s’agit d’un droite rapide en descente, avec un carrossage négatif, qui exige beaucoup du pneu arrière alors que ce côté du pneu n’a pas été sollicité depuis un long moment".

La montée en température ne pose pas de problème à gauche, le pneu arrière devant même être relativement dur de ce côté pour tenir les 27 tours. Hiroshi Yamada, homologue de Goubert chez Bridgestone, insiste sur le fait que la marque nippone a dû "développer des gommes plus dures pour faire face à l'élévation de la température causée par la nature très rapide du circuit".

Le côté droit et le pneu avant sont moins problématiques et peuvent se permettre d'être plus tendres. Les manufacturiers occuperont donc de nouveau un rôle phare ce week-end qui s'annonce passionnant !

Parmi les pilotes qui nécessitent dimanche un excellent résultat figure naturellement le leader du classement provisoire : Nicky Hayden. Le pilote américain, vainqueur de deux GP cette saison, devra cependant composer avec une RCV qui, selon Toby Moody et Julian Moore, les commentateurs de British Eurosport, est plus difficile que celles dont disposent Pedrosa et les teams satellites...

Contrairement à tous ceux de ses collègues Honda, l'embrayage de Hayden serait en effet situé au milieu du moteur et ne supporterait pas bien la chaleur qui en émane. S'il est impossible à l'heure actuelle d'infirmer ou de confirmer ces informations de manière catégorique, toujours est-il que le Kentucky Kid n'est plus monté sur le podium depuis deux courses et que l'adoption de "la RCV de Donington" semble l'avoir déstabilisé...

Le pilote n°1 de chez Honda tient cependant ce week-end une belle occasion de se refaire et de conserver une bonne avance au championnat : l'an dernier, Nicky avait signé la pole et terminé deuxième devant le quasi aborigène Rossi ! En rééditant cette belle prestation, l'italien pointerait à 21 points de son ex-coéquipier avec trois courses à disputer...

Difficile en effet d'imaginer la victoire s'échapper des gants du septuple champion du monde... Car Rossi a écrit à Phillip Island quelques-unes des plus belles lignes de son CV : vainqueur des cinq dernières éditions, on se souvient notamment de son exploit en 2003 (il avait mis 15 secondes à Capirossi en une dizaine de tours, lire Moto-Net du 20 octobre 2003) et de ses sacres tout en panache face à Biaggi en 2001 puis Gibernau en 2004...

Et cette année, la motivation du Doctor sera plus importante que jamais : "après Laguna, je ne croyais plus entièrement en mes chances de remporter le championnat", reconnaît le Maestro, "mais après Brno je me suis dit OK, nous avons encore une chance, on peut essayer". Désormais, son objectif est de "remporter le plus de courses possibles, puis nous verrons à Valence"...

Cette victoire serait d'autant plus méritée que Capirossi est lui aussi très remonté : "l'écart de points est encore important, mais la moto et les pneus sont bons et je me sens fort, donc il n'est pas impossible de gagner le championnat"...

Et Capirex coupe immédiatement court à toute tentative sournoise de déstabilisation : "les gens parlent de pression, mais la pression ne m'inquiète pas ! Je pilote au niveau mondial depuis 17 ans maintenant, donc je suis habitué à ce genre de choses et généralement, quand je suis sous grosse pression, ça me rend plus fort et plus concentré", explique la torpille italienne... qui a vraisemblablement oublié son freinage sur Harada en 1998...

Absent de l'épreuve 2005 après une lourde chute, Capirossi s'appuie logiquement sur la belle troisième place obtenue par son coéquipier Carlos Checa pour prédire "une course serrée et passionnante". Miam !

Mais ces trois cadors devront faire avec trois rookies bien décidés à les chatouiller, les déconcentrer ou même les battre dimanche prochain... Bien que l'on ne connaisse pas le véritable état de santé de Pedrosa, il y a fort à parier que le Docteur Costa et ses collègues de la Clinique mobile sauront préparer une nouvelle potion magique permettant au petit Asimo de défendre ses chances d'enlever la couronne mondiale dès sa première participation...

Même si le jeune espagnol avoue que Phillip Island "n'est pas mon circuit favori", cela ne l'a pas empêché de remporter la course en 250 l'an dernier. On peut donc s'attendre à le voir figurer aux avant-postes ce week-end, à condition que son genou le permette...

Second rookie Honda très attendu ce week-end, Casey Stoner aura à coeur de hisser le drapeau national sur le podium, voire d'entendre son hymne retentir en cas de victoire - ce qui n'est plus arrivé depuis le Grand Prix d'Argentine avec Mick Doohan.

"J'ai fait de bons tests de pré saison sur l'île alors que je m'adaptais encore à la Honda", souligne Casey qui avait bouclé son meilleur temps à 3 centièmes de Pedrosa. Profitant d'un châssis amélioré depuis le GP d'Allemagne, le jeune australien apprécie le soutien grandissant du HRC et souhaite effectuer une "bonne fin de championnat avec des résultats en hausse : ce n'est qu'une année d'apprentissage pour moi en MotoGP", insiste Casey, dont la cote ne cesse de monter pour 2007.

Rookie australien également, Chris Vermeulen s'apprête à disputer son deuxième GP national après avoir remplacé son compatriote Bayliss sur la RCV Pons l'an dernier. Comme son mentor Barry Sheene, Chris cherchera à faire briller les couleurs de Suzuki mais aussi celles de Rizla, dont la rédaction de Moto-Net conseille la visite du site officiel - et néanmoins très décalé ! - qui ne laisse guère de doutes quant à l'utilisation de ces feuilles (voir encadré "Pour en savoir plus" ci-dessous)...

Mais malgré son "fantasque" sponsor, Vermeulen garde sa tête bien ancrée sur ses épaules. Si l'an dernier il était accueilli en héros, seul représentant australien à qui l'on pouvait pardonner une performance en retrait pour manque d'expérience, cette année le rookie sait qu'il peut viser le podium... Après avoir conquis une troisième pole ?

Son coéquipier John Hopkins pourrait lui aussi améliorer son meilleur résultat - 4ème an Catalogne - sur une piste qui laisse la part belle au talent et à l'engagement, ce dont l'anglo-américain ne manque pas. Il en est de même pour Sete Gibernau, qui a effectué un retour remarqué en Malaisie en signant une prometteuse 5ème place.

Le catalan à la clavicule bionique devrait être "encore un peu plus fort" ce week-end et pourrait de nouveau impressionner, comme il l'avait fait lors des essais de pré saison en signant le meilleur chrono, devançant même Capirex !

On attendra aussi de pied ferme Marco Melandri, passé littéralement inaperçu lors du dernier GP. "Je suis content de remonter tout de suite sur ma Honda après ma course décevante à Sepang", avoue le hérisson italien.

Même en répétant sa fin de saison tonitruante de 2005, Marco sait que le championnat 2006 ne sera pas le sien... Cela ne l'empêchera pas de "donner le meilleur de moi-même chaque dimanche" : du beau spectacle en perspective !

Egalement déçu par ses résultats en Malaisie, Kawasaki affiche une confiance à toute épreuve. Randy de Puniet, surtout, relativise sa 13ème place au GP dernier : "je pense que j'ai fait une bonne course et ma confiance envers la moto a considérablement augmenté", confie le rookie français.

Randy sait déjà qu'il devra travailler la dernière section du circuit, sur laquelle il n'était pas à l'aise en 250 et qui sera primordiale pour prendre l'aspi des RCV et M1 dans la longue ligne droite de 900 m. De son côté, Shinya Nakano peut aborder ce Grand Prix de façon optimiste : 3ème des tests hivernaux, le nippon possède déjà "de bons réglages de base, ce qui devrait faciliter la recherche des réglages de course". Si c'est le cas, Super Shinya espère atteindre le top 5 !

Carlos Checa tentera une nouvelle fois d'améliorer les résultats de sa M1 chaussées de Dunlop, ce qui n'est pas une mince affaire. Car même équipée de Michelin, la diva japonaise n'est pas évidente à mener, comme le démontre le passage à vide de Colin Edwards qui a "véritablement besoin d'un bon résultat ici".

Kenny Roberts sera à surveiller de près sur la KR-Honda paternelle, même si le GP d'Australie ne lui a jamais réussi. Reste que depuis la mi-saison, l'américain n'a cessé d'engranger de gros points et se classe de mieux en mieux sur la grille !

Enfin, on attend toujours un bon résultat de la part de Tamada et Elias chez Honda. Pour sa part, James Ellison du team français Tech3 devra batailler ferme avec sa M1 "première génération" et ses Dunlop qui équipent également les "GP6 satellites" Ducati D'Antin de Hofmann et Cardoso...

Bonne course et rendez-vous exceptionnellement mardi sur Moto-Net (Bol d'Or oblige !) pour le tour par tour exclusif de J. Arsouille !