Ulster Grand Prix 2018 : le triomphe de Hickman, le départ de Mig...

Pour les - motards amateurs de course sur route - français, l'édition 2018 de l'Ulster Grand Prix restera dans les mémoires, pour une bien triste raison : c'est durant la course Superstock, samedi 11 août 2018 au matin, que Fabrice Miguet a trouvé la mort...

La veille de son fatal accident, "Mig" évoquait à ses amis et supporters le pied - insensé ?! - qu'il prenait aux commandes de sa ZX-10R au cours des essais : "quel plaisir de sortir d'une courbe que l'on vient de passer à plus de 240 km/h et de prendre une bosse avec encore un peu d'angle..." Sans commentaire.

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"Je connaissais Fabrice, ou MIG comme l'appelait la plupart d'entre nous, depuis plus de 20 ans, avant même que je ne devienne le directeur de la course", témoigne Noel Johnston. "Il courrait depuis longtemps à Dundrod (tracé de l'Ulster GP, NDLR), c'était un vrai personnage qui faisait partie des meubles".

À l'annonce du décès à 49 ans de Fabrice Miguet, le big boss de ce - pas très - drôle de Grand Prix était effondré, comme beaucoup : "nos pensées vont aux parents de Fabrice et à l'équipe Optimark, ainsi qu'à sa famille et ses proches"...

Comme pour saluer le départ du plus nord-irlandais des pilotes moto français, les cieux se sont encore assombris dans la journée. Les conditions climatiques sont devenus si délicates que la direction de course a du interrompre dès le 2ème tour la manche Superbike. Celle-ci n'a pas été relancée, et les dernières épreuves ont du être annulées.

Pour mémoire, les courses de l'Ulster GP 2017 avait été remportées par Peter Hickman (STK, SSP 1 et 2), Bruce Anstey (SBK 1) et Dean Harrison (SBK 2). Cette année malheureusement, le vainqueur de la première manche Superbike était absent : le "Kiwi Bomber" se bat de nouveau contre le cancer... Dur.

D'autres grands noms manquaient à l'appel. John McGuinness est encore trop diminué par sa jambe blessée à la North West 200 (2017 !) pour rouler à bloc et en groupe. Idem pour Ian Hutchinson, vainqueur de l'Ulster GP en 2016, qui se remet doucement de sa chute au Tourist Trophy (2017 aussi !). Enfin, Michael Dunlop était trop affecté par la mort de son frère William, début juillet... Dur, dur.

Ce sont donc les grandes révélations 2018 du Tourist Trophy qui ont animé les épreuves de la "course sur route la plus rapide du monde" : Peter Hickman et Dean Harrison ! Le premier jour toutefois, c'est Connor Cummins qui s'est imposé en catégorie Supersport.

À bord de la CBR600RR, sur une piste détrempée mais chaussé des meilleurs pneus, le pilote manxois a renoué avec une victoire qui lui échappait depuis 2009 ! "C'est bon de revenir sur la plus haute marche après toutes ces années", reconnaissait le n°1 du team Honda Padgget's.

"La course n'était pas facile car les deux ou trois premiers tours ont été complètement dingo", avouait Cummins, "mais je suis resté la tête dans le guidon et j'ai trouvé mon rythme, en essayant d'être le plus fluide possible". McLean (vainqueur en Supertwin) terminait deuxième devant Harrison, Todd et Hickman.

Deux jours plus tard, quatre de ces pilotes composaient de nouveau le Top 5 du Superstock 1000. Mais ce sont les meilleurs ennemis du TT 2018 qui se sont disputés la victoire : auteur d'un nouveau record du tour dans la catégorie STK, Dean Harrison a finalement battu Peter Hickman (recordman du tour sur l'Ile de Man, svp) de deux petits dixièmes de seconde !

"C'était une grande bataille", se réjouissait le pilote Kawasaki. "La compétition est très serrée ici avec les aspirations, et des motos aux performances comparables. (...) Je me suis juste dit que j'allais me placer derrière Peter, le talonner et trouver un endroit où le passer". Élémentaire, mon cher Harrison !

Tout juste descendu du podium Superstock, le détenteur du record absolu du tour de Dundrod (216,640 km/h de moyenne, aucun autre circuit au monde n'est plus rapide !) a été contraint à l'abandon durant la seconde manche Supersport. C'est donc ce diable de Peter Hickman qui a remporté une nette victoire aux commandes de sa Daytona n°666 (!) soutenue par le groupe de heavy metal britannique, Iron Maiden.

Pourtant, "le Supersport n'est pas vraiment ma meilleure catégorie", estime le pilote Triumph. Quoique, "avec trois victoires ici (une l'an dernier, deux en 2018, NDLR), ça semble idiot de dire ça. La moto fonctionne vraiment bien, elle me convient parfaitement".

Enfin, Hickman a également été déclaré vainqueur de l'ultime course SBK, malheureusement limitée à deux petits tours "et puis s'en va", en raison d'une chute puis de conditions de piste trop périlleuses. Cela n'enlève rien au mérite et au titre obtenu par Hicky, nommé "Homme de l'Ulster GP" pour la deuxième année de suite.

Vainqueur de la dernière grande course sur route de la saison, Hickman est aussi un "bonhomme" du British Superbike ! Le week-end précédent ce "Grand Prix d'Irlande du Nord", le n°60 du team BMW Smiths Racing s'était illustré en BSB, à l'occasion de la septième épreuve à Thruxton.

Faiblard samedi matin, le coéquipier de Sylvain Barrier - le monde est petit ! - a été conduit aux urgences le soir même pour traiter une infection urinaire. Libéré dimanche dans la matinée, le pilote anglais a décroché l'après-midi même une "marvellous" troisième place puis "amazing" deuxième place en course. Un vrai bonhomme, parole de MNC...

Ulster GP 2018 : premier jour - 9 août

Supersport 1 :

1. Conor Cummins, Padgett’s Honda
2. Adam McLean, McAdoo Kawasaki (+8.177)
3. Dean Harrison, Silicone Engineering (+13.208)
4. Davey Todd, Cookstown BE Racing (+15.668)
5. Peter Hickman, Smiths Racing BMW (+27.607)

Ulster GP 2018 : second jour - 11 août

Superstock :

1. Dean Harrison, Silicone Engineering
2. Peter Hickman, Smiths Racing BMW (+0.203)
3. Conor Cummins, Padgett’s Honda (+4.928)
4. Davey Todd, Cookstown BE Racing (+0.401)
5. Lee Johnston, Padgett’s Honda (+7.607)

Supersport 2 :

1. Peter Hickman, Trooper by Smith’s Racing Triumph
2. Lee Johnston, Padgett’s Honda (+7.607)
3. Conor Cummins, Padgett’s Honda (+0.041)
4. Adam McLean, McAdoo Kawasaki (+0.867)
5. Michael Sweeney, (+19.114)

Superbike :

1. Peter Hickman, Smith’s Racing BMW
2. Lee Johnston, Padgett’s Honda
3. David Johnson, Tyco BMW
4. Paul Jordan, Dafabet Devitt Kawasaki
5. Brian McCormack, TAG Racing BMW