Bayliss fait déjà parler la poudre au Qatar !

En même temps que les derniers essais MotoGP à Jerez, la première confrontation des stars du World Superbike avait lieu à Losail : sur le magnifique tracé qatari, la lutte fut âpre entre les pilotes présents qui découvraient leurs nouvelles machines, de nouveaux pneus et pour certains, une nouvelle catégorie !

Spécificité du Mondial SBK : seules les équipes officielles sont conviées aux "Pirelli Tests". Du coup, de mercredi à vendredi dernier, seule une dizaine de pilotes de Superbike et six pilotes du Mondial Supersport ont pu évoluer sur la piste de Losail, près de Doha.

Cette règle ne fait pas toujours l'unanimité au sein des paddocks, car elle prive beaucoup d'équipes d'importante séances de roulage... Ainsi, Max Biaggi et son équipe devront attendre début décembre pour découvrir la nouvelle Ducati. Mais le Romain ne s'ennuie pas pour autant : profitant de ce repos forcé, il participe à des opérations de promotion et vient d'assister à un marathon de 49 km organisé par Stéphanie de Monaco, dont les bénéfices seront reversés à des enfants handicapés.

Privés de désert !

Interrogé sur sa nouvelle équipe, Max ne semble pas regretter la perte de son guidon d'usine et affiche même un optimisme digne de ses débuts : "je suis très heureux de courir avec Ducati dans l'équipe de Marc Borciani. C'est comme lors des premières années de ma carrière, lorsque je courais avec Aprilia : c'est génial de faire partie d'une équipe qui parle ta langue ! Je suis convaincu que s'il y a des problèmes, nous les résoudrons très vite. Je n'ai pas encore vu ni essayé les 1198, mais je suis certain qu'elles iront très vite car chez Ducati, ils savent faire des motos !"

Le pilote allemand Max Neukirchner, nouveau coéquipier de Kagayama et de Fonsi Nieto chez Suzuki Alstare, n'a pas non plus fait le déplacement. Les trois machines n'étant pas prêtes, Max devra se contenter de ses bonnes impressions acquises en essais privés à Valence au début du mois. Ainsi, en pneus de courses et avec un modèle 2007, le jeune allemand s'est permis de battre le temps de référence de Biaggi !

Idem dans le clan tricolore : Loïc Napoléone (Grillini), Yohann Tibério (Alto Evolution), David Checa et Sébastien Gimbert (GMT 94) devront tous patienter encore un peu avant de nous faire vibrer...

Enfin, la ZX-10R 2008 n'étant pas encore prête, on regrettera aussi l'absence du team Kawasaki PSG-1 qui vient de compléter sa composition pour la saison à venir. Car si l'on s'avait déjà qu'Ayrton Badovini ferait équipe avec Vittorio Iannuzo dans le team satellite Perdercini (avec des ZX-10R 2007), l'annonce du coéquipier de Régis Laconi, elle, se faisait attendre !

Finalement, celui qui montera sur la seconde ZX-10R dernier modèle sera Makoto Tamada, ex-pilote de MotoGP et vainqueur de deux Grand Prix en 2004 ! Un nombre de victoires qu'il bat déjà en catégorie Superbike, bien qu'il n'ait participé qu'à six courses à Sugo en tant que Wild Card...

En 2000, le jeune pilote n'avait pas brillé outre-mesure sur la RC45 (7ème puis abandon) mais dès l'année suivante, sur VTR SP cette fois, Makoto était venu bousculer tous les pronostics - ainsi que Corser, Bostrom, Hodgson, etc -, parvenant à enlever les deux manches ! En 2002 sur SP2, le nippon avait loupé de 15 centièmes un nouveau doublé face à un Edwards très en forme... Tamada serait-il la bonne surprise 2008 ?

Les Ducati avancent pas à pas...

La question brûle toutes les lèvres : les dirigeants de Ducati oseront-ils dévoiler tout le potentiel de leur bicylindre cubant 200 cc de plus que la concurrence ? Comme les lecteurs de Moto-Net.Com le savent déjà (lire Moto-Net.Com du 18 juin 2007), l'organisateur et les constructeurs se sont mis d'accord sur un règlement particulier concernant l'équivalence entre 2 et 4-cylindres : les Ducati font l'objet d'une restriction au niveau de l'admission d'air et doivent peser plus lourd qu'un 4-cylindres (168 kg contre 162).

Et d'aventure si les Ducati caracolaient en tête dès les premières épreuves, le règlement prévoit que la marque de Bologne briderait encore davantage ses machines (avec un poids pouvant aller jusqu'à 171 kg et un diamètre d'admission de 46 mm au lieu des 50 initiaux). Une disposition particulièrement discutable pour les pilotes, qui ainsi voient leurs performances suspendues au bon vouloir des organisateurs….

De fait, Troy Bayliss et son nouveau coéquipier ont commencé les essais plutôt doucettement : classé troisième à une seconde du meilleur temps réalisé par Troy Corser le premier jour, Bayliss avouait que "s'il est bon de reprendre la piste après tant de semaines", le vent et le sable sur la piste ne lui ont pas rendus la tâche facile. Immédiatement plus rapide le second et surtout le troisième jour, l'australien a établi un nouveau temps de référence en 1'58.1, soit 3 dixièmes plus vite que la pole réalisée par Troy Corser cette année et une seconde plus vite que le tour le plus rapide en course !

Une performance d'autant plus remarquable que le deuxième "Kangourou" le plus rapide du continent australien (après Casey Stoner, naturellement !) assure avoir réussi ce temps en pneus courses ! "Nous avons fait de gros progrès", explique Troy : "ces deux derniers jours, nous avons essayé beaucoup de choses et nous avons vu dans quelle direction développer la moto. Parfois c'était un peu frustrant, car j'aurais aimé rouler plus vite comme les autres devant ! Mais après la pause déjeuner d'aujourd'hui, nous avons trouvé beaucoup de solutions et cela nous a fait très plaisir. Maintenant, je peux me relaxer !"

Le n°21 enfonce même le clou en déclarant ne pas avoir pu donner son maximum pour chasser le chrono, car il n'était pas encore très à l'aise avec l'arrière de sa machine ! Voilà la concurrence prévenue...

Toutefois,"Baylisstic" n'a fait qu'un run de dix tours avec le même train de pneus dans des chronos similaires : on se souvient que l'an dernier, les Ducati avaient souffert d'usure excessive de leurs pneus en course...

Quant à son coéquipier, s'il termine à une seconde pile du meilleur temps, il a gagné 2.5 secondes entre le mercredi et le vendredi : "j'aime beaucoup la moto et j'ai immédiatement ressenti un bon feeling avec elle. J'ai progressé à chaque fois que j'ai pris la piste ce matin, ce qui est plutôt bon signe !", se réjouissait Michel Fabrizio le premier jour... avant de chuter, sans conséquences heureusement !

Très heureux de son statut de pilote d'usine, l'italien quittait la piste un peu déçu de ne pas avoir pu améliorer son chrono à cause d'un problème technique mais ravi des performances de la 1198, même si l'équipe a "encore un long chemin à faire" pour la rendre encore meilleure. Davide Tardozzi, responsable du projet Superbike chez Ducati Corse, pense même “qu'aujourd'hui c'est Troy qui a fait toute la différence” : une façon de rassurer les autres constructeurs quant à la compétitivité de la belle de Bologne ?

Haga et Corser peaufinent leurs armes...

Troy Corser aura été le héros des deux premiers jours de tests : malgré une chute violente le deuxième jour, il a été plus rapide que Haga (classé second) de 6 dixièmes ! Et l'australien affichait au soir du deuxième jour une sérénité impressionnante : "il n'y a pas de grandes différences entre la moto 2007 et la moto 2008, mais le châssis n'offre pas le même feeling. Il est un peu plus rigide et je dois m'y adapter. Nous avons des choses intéressantes à essayer et je pense que si j'ai de bonnes sensations et que les conditions de piste le permettent, je peux descendre en 1'57", affirme le "Croco".

Malheureusement pour le pilote Yamaha, une nouvelle chute au matin du dernier jour, suite à un choix de pneu avant trop dur, le contraint à mettre fin à ses essais... Pire : il voit Troy Bayliss repartir avec le meilleur temps ! "Tout allait bien pour moi jusqu'à ce que je reperde l'avant brusquement au premier gauche... Le gravier est si dur ici qu'il donne l'impression de broyer ton corps ! Nous avons fait environ 85% des essais prévus, mais nous avons déjà bien travaillé sur la moto. Nous avons été rapides dès le début, aussi je peux dire que nous sommes heureux de ces essais", conclut Troy qui repartira du Qatar avec le troisième temps final et le pouce droit amoché...

Deuxième pilote le plus rapide à l'issue de ces trois jours : Noriyuki Haga ! Plutôt discret pendant ces essais, le vice-champion du monde a expliqué avoir beaucoup travaillé sur l'amortissement de sa machine et sur ses pneumatiques.

Le pilote nippon a ainsi pu tester des solutions pour lutter contre l'abrasion importante de la piste, souvent balayée par le sable : "la majeure partie de la moto n'a pas changé par rapport à la machine 2007, mais la plus grande évolution provient du nouveau bras oscillant. Nous avons plus de traction, mais nous avons toujours un doute quant à la durée de vie du pneu sur une course... Nous avons essayé quelques pneus plus larges, mais ils n'ont pas autant de grip en sortie de courbe. Il semble que le 190 est meilleur pour nous. Je pense que toutes les choses que nous avons améliorées ici vont nous rendre meilleurs dès les prochains tests à Phillip Island", explique "Nitro-Nori".

Honda Ten Kate : quand l'expérience prime sur la fougue !

Quatrième du classement à moins d'une seconde du record de Bayliss, on retrouve le vétéran du MotoGP : l'espagnol Carlos Checa ! Obligé de partager sa moto le vendredi avec le transfuge du Superbike anglais Ryuichi Kionari, "El Toro" Checa s'est rappelé au bon souvenir de tous !

Immédiatement compétitif, Carlos a concrétisé les espoirs qu'Honda avait placés en lui suite à sa belle prestation aux 8 Heures de Suzuka : "je découvrais pour la première fois l'équipe, la moto et les pneus, mais pourtant j'ai été tout de suite rapide : en moins de deux jours, j'ai réussi à égaliser le meilleur tour en course de Max Biaggi ! J'ai un bon feeling avec la moto, mais un peu moins avec les pneus qui ont un grip totalement différent de ceux utilisés en MotoGP. Je devrai m'adapter à ces détails lors des prochains tests, mais pour l'instant je suis très heureux de cette première prise de contact avec l'équipe et de mon choix de courir en Superbike. J'ai hâte maintenant d'essayer la nouvelle moto qui arrivera pour les tests de janvier à Phillip Island", résume la recrue de choc de l'équipe Ten Kate.

Une équipe qui se dit satisfaite des prestations de ses trois pilotes, même si le jeune champion du monde Supersport Kenan Sofuoglu a dû écourter ses essais, suite à une violente chute le deuxième jour qui a causé de sérieux dégâts à sa machine. Quant au double champion de Superbike anglais, c'est à travers deux chutes qu'il a fait son apprentissage de la catégorie, avant de signer un chrono final à 3.6 secondes du leader.

Les Suzuki en embuscade...

De son côté, Francis Batta peut être satisfait de sa nouvelle recrue espagnole : non content d'apporter dans ses valises un budget important et le suivi protecteur de la Fédération espagnole, Fonsi Nieto s'est montré à son avantage lors de ces trois jours.

Toujours dans le groupe de tête, Fonsi termine sur une cinquième place finale, à 1 seconde du leader, avec une machine de fin 2007 : "Une chose qui m'a fait très plaisir, c'est de doubler Haga dans la ligne droite ! C'est probablement la première fois en trois ans que j'ai été en mesure de le faire et ça m'a fait très plaisir ! L'équipe est très soudée et je suis impatient de travailler avec eux. Je suis satisfait, car j'ai progressé d'une journée à l'autre. Ces tests m'ont servi à mieux connaître la moto et je n'ai pas pensé particulièrement aux chronos. Le feeling est déjà très bon, je dois seulement améliorer l'équilibre général et trouver plus de confiance pour pousser la moto aux limites", confie le coéquipier de Yukio Kagayama, que l'on retrouve en huitième position à 2,8 secondes du meilleur temps et à 1,8 secondes de Nieto !

Convalescent, Yukio Kagayama a avoué ne pas avoir poussé la moto aux limites pour ne pas risquer la chute : c'est pourquoi, même s'il reste un peu frustré de ses temps, il a préféré se concentrer sur le nouveau système d'échappement et les nouvelles gommes Pirelli.

Seulement six pilotes Supersport avaient fait le déplacement au Qatar et les deux officiels Yamaha, Broc Parkes et Fabien Foret, se sont attribués les meilleurs chronos.

En Supersport, les Yamaha attaquent fort et les Triumph surprennent !

Le premier avec un superbe 2'01.9 (soit 1 dixième moins vite que Kiyonari avec sa 1000 CBR !), tandis que son nouveau coéquipier français prenait ses marques sur sa nouvelle R6 2008 avec un prometteur 2'02.5.

Troisième temps, Andrew Pitt s'est retrouvé seul pilote Ten Kate en piste suite à l'hospitalisation de son coéquipier Jonathan Réa : opéré au genou après sa saison de SBK anglais, le jeune vice-champion a ensuite souffert d'une grave infection. Son retour est espéré pour les essais de débuts janvier, mais le jeune anglais part déjà avec un petit retard...

Blessé aussi, le jeune Tommy Hill de l'équipe Honda Hannspree Althea : le coéquipier de Nannelli s'est brisé la hanche droite lors d'essais privés en Espagne ce mois-ci... Un coup dur pour Hill qui prenait seulement contact avec sa machine et son team et qui va maintenant devoir puiser dans ses ressources pour s'aligner à la première course au Qatar, le 23 février... Heureusement pour lui, seul Honda Ten Kate participe aux tests Pirelli !

Enfin, en cinquième et sixième positions, nous retrouvons l'équipe Carrachi que les lecteurs de Moto-Net.Com connaissent bien : engagée avec des 675 Triumph, la structure italienne a récemment fait rouler notre champion de France 600 Kenny Foray pour une possible titularisation cette année…

Contacté par Moto-Net.Com, Kenny nous indique avoir réalisé le meilleur temps de ces premiers tests et nous confirme l'arrivé de l'australien Garry McCoy au sein de la structure. Quant au deuxième pilote, rien n'est encore défini... Même si c'est Paul Young (pilote en Supersport anglais) qui a réalisé ces tests au Qatar, le choix du team manager n'est pas encore arrêté. Réponse attendue en fin de semaine : on croise les doigts !

Toujours est-il que le "Roi de la glisse" de 35 ans (souvenez-vous des entrées et sorties de courbe magnifiques de Garry lors de ses sept saisons en catégorie reine !) a su mette en valeur un beau potentiel : malgré une machine quasiment stock, l'australien s'est hissé à 0.5 seconde de Pitt et de sa Honda Ten Kate ultra affûtée !

Paul Young signe quant à lui son meilleur temps en 2'06.5 min, soit à 4.6 secondes du meilleur tour de Parkes.

Tout comme en Superbike, les Kawasaki Boys n'ont pas fait le déplacement : ainsi Katsuaki Fujiwara et Chris Walker, récemment confirmés chez Gil Motor Sport, devront se contenter d'essais privés en Espagne.

Coéquipier un peu particulier puisque dans une structure indépendante, Arnaud Vincent fait son retour en compétition mondiale après une année en Supersport français. Et ce au sein du Team Gil Moto Sport, mais avec un préparation assurée à 100% par un spécialiste moteur d'Aix-en-Provence : "Solution F travaille sur le moteur depuis près de 2 mois et la moto devrait être prête pour la mi-décembre", explique Arnaud sur son site officiel. "Dès lors, on effectuera le premier roulage quand les conditions météo le permettront. Il s'agit d'un projet très séduisant auquel je suis ravi d'apporter ma contribution".

Entre les petits nouveaux aux dents longues et l'expérience des vieux briscards, cette nouvelle saison de Superbike mondial s'annonce bien prometteuse ! Reste maintenant à découvrir l'ensemble du plateau réuni et la marge de progression des machines, des pneus et surtout des Ducati...

En attendant le verdict de la première course en février, Moto-Net.Com vous tiendra naturellement informé des résultats des prochains tests Pirelli à Phillip Island les 8, 9 et 10 janvier... Restés connectés !

Résultats test SBK Losail :

Meilleur tour en course : Max Biaggi - Suzuki - 1' 59,194(2007)
Meilleur chrono : Troy Corser - Yamaha - 1' 58,402 (pole 2007)