Zarco, Tech3, MotoGP, Moto2 : KTM place ses pions en Grands Prix moto

Le retour du Continental Circus en Europe, pour le Grand Prix d'Espagne, prend indubitablement une teinte Orange... KTM ne cesse en effet de faire les gros titres depuis l'arrivée du MotoGP à Jerez, enchaînant les annonces importantes à un rythme frénétique. La marque autrichienne, premier constructeur de motos de grosses cylindrée en Europe, dévoile au passage des ambitions élevées.

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Ce festival d'annonces a débuté en milieu de semaine avec le prolongement de Pol Espargaro au sein de sa structure officielle MotoGP pour les deux saisons à venir (2019 et 2020). L'espagnol, qui se dit traité "comme un roi" chez KTM, est donc récompensé pour ses efforts sur la RC16, qu'il a emmenée par deux fois à la 9ème place l'an passé (en République tchèque puis en Australie).

Actuellement 14ème au classement provisoire, "Polito" ci-dessus est pour l'instant l'auteur des meilleurs résultats de la marque Orange en catégorie reine, éclipsant son coéquipier britannique Bradley Smith. Mais un autre pilote devrait faire franchir une étape majeure à la MotoGP propulsée par un puissant V4 : Johann Zarco, dont la signature avec KTM a été officialisée la veille des premiers essais libres ! 

Zarco et Espargaro dans le team KTM officiel

L'objectif est clair : le double champion du monde Moto2 et "Rookie de l'année" 2017 en MotoGP a pour tâche d'amener progressivement la RC16 vers les avant-postes, épaulé dans cette lourde tâche par Pol Espagaro. Toute la question est maintenant de savoir combien de temps sera nécessaire à Johann Zarco pour la prendre en main, puis trouver les solutions nécessaires à sa progression...

Rappelons qu'à l'heure actuelle, Johann pilote une Yamaha parfaitement aboutie - plus que la M1 officielle dans certains domaines ! - et qui dispose d'une foule de données télémétriques sur chaque circuit. La RC16, qui se distingue par son choix audacieux d'un cadre treillis et de suspensions WP, est encore très loin de ce niveau de compétitivité. 

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Mentalement, le n°5 doit se préparer à vivre une saison 2019 en retrait de ses actuelles performances, loin de son statut de vainqueur potentiel d'un - voire de plusieurs – Grand(s) Prix. En cela, Johann et son manager Laurent Fellon font un pari sur l'avenir et sur les capacités de KTM à s'imposer sur tous les terrains. Cross, enduro, rallye-raid, Moto3, Moto2 : la marque autrichienne parvient effectivement toujours à ses fins ! 

Espérons seulement que cette voie ne se montrera pas trop longue pour le n°5, qui va devoir accepter de mettre son rêve de décrocher le titre MotoGP entre parenthèses le temps de développer le prototype de Matthigofen. En cas d'échec, la porte ne semble toutefois pas complètement fermée chez Yamaha pour récupérer la M1 de Valentino Rossi en 2020 ! 

Tech3 devient le "Junior Team" KTM

Cependant, la proposition faite par KTM à Johann Zarco repose sur des éléments solides : le français et son coéquipier ne sont pas seuls pour faire progresser la RC16, puisque "Katoche" va doubler son effectif en MotoGP l'an prochain. Quatre MotoGP "Orange" seront alignées à partir de 2019 : deux dans le team officiel et deux chez Tech3, qui devient le team satellite KTM directement soutenu par l'usine.

"Les années et les spécifications des machines seront exactement les mêmes et il y aura tout le temps quatre KTM 2019 d’usine, mais nous serons le Junior Team", explique Hervé Poncharal, dont la mission sera donc de mettre le pied à l'étrier à de jeunes pilotes "Orange" en vue de les former pour les intégrer ensuite dans l'équipe officielle MotoGP. Zarco et "Ponpon" ne travailleront par conséquent plus ensemble en 2019.

L'identité des deux futures recrues du Junior Team "KTM-Tech3" n'est pas encore divulguée mais plusieurs noms circulent dans le paddock, dont Miguel Oliveria  (actuellement 4ème du championnat Moto2) et Hafizh Syahrin, le pilote malaisien qui roule sur la deuxième Yamaha Tech3.

"Si je devais vous dire deux noms cet après-midi, je dirais Syahrin et Oliveira", a confirmé Poncharal lors d'une interview réalisée par le promoteur du championnat à la veille des essais libres. Mais un troisième pilote pourrait également intégrer la structure d'Hervé Poncharal : Bradley Smith ci-dessus, que KTM semble vouloir conserver dans ses rangs ! 

Chez KTM, c'est KTM qui décide !

Cette perspective n'enchante guère le manager français, qui a déjà fait roulé Bradley Smith de 2013 à 2016, avec des souvenirs pas tous impérissables chez Tech3... Poncharal juge par ailleurs qu'à 27 ans, Smith n'entre plus dans le costume d'espoir : "clairement, je ne pense pas que Bradley soit un pilote junior, c’est un pilote expérimenté, avec beaucoup de connaissances sur la moto".

"Je pense que c’est un très bon pilote de développement, et peut-être qu’il y a une possibilité dans ce domaine (aux côtés de Kallio, actuel pilote d'essais de KTM, NDLR). Mais je connais pas les plans de KTM, ni ceux de Bradley", ajoute Hervé Poncharal... aussitôt contredit par le directeur du service compétition de son nouvel employeur !

"Avant tout, je souhaite dire qu'il y a quatre places chez KTM l'année prochaine", rappelle Pit Beirer, ci-dessus. "Et il n'a pas été décidé que Bradley était en dehors du projet, peut-être pourrait-il revenir à un endroit qu'il connaît déjà (en d'autres termes : Tech3, NDLR).  "J'attends de lui qu'il fasse de son mieux afin de se battre pour une place dans le projet KTM", ajoute le directeur de KTM Motorsports qui a précisé ne "pas être d'accord" avec le fait d'exclure automatiquement Smith du Junior Team...

Tech3 sur des Moto2 KTM en 2019

Enfin, dernière annonce importante faite par KTM en marge du GP d'Espagne 2018 : son nouveau partenaire Tech3 s'alignera désormais en Moto2 sur des motos autrichiennes, ce qui place à la retraite la Mistral 610 développée par le chef mécanicien de Tech3, Guy Coulon.

Ce changement de cap, suite logique du partenariat "KTM-Tech3", entrera en vigueur à partir de la saison 2019 : "jusqu’à présent nous fabriquions notre propre moto, mais ayant noué un partenariat de trois ans avec KTM en MotoGP, ça nous semblait logique d’avoir une structure Moto2 également associée à KTM", souligne Hervé Poncharal. 

De cette manière, KTM aura mis sur pied une véritable filière en Grands Prix moto, de la Moto3 au MotoGP en passant par le Moto2. "C'est toujours de cette façon que nous avons réussi dans d'autres domaines", rappelle l'ambitieuse marque autrichienne. De "Ready to race" à "Ready to win", Katoche et son puissant sponsor Red Bull ont le savoir-faire et les moyens de parvenir à leurs fins !